1978年~1984年
　  特点：以公派留学为主
由于刚刚改革开放，绝大多数人还没有想到要去国外留学，即使想去也不知如何申请国外的院校。1979年，“文革”后的中国第一次派出50位年轻人去美国做访问学者。 但是，这批留学生当时根本不知道该怎么跟美国的大学联系，甚至对方回复的信件他们也看不懂。而这也是在这个阶段中国留学生的一个缩影。这个时期是公派留学的时期，也是出国人数非常少的时期。派出的留学生以进修生和研究生为主。 　　
    1985年~1989年　　
    特点：自费留学开始出现 　
　  1985年，国家提出“支持留学，鼓励回国，来去自由”的出国留学方针，开始允许自由地自费出国留学。早期向中国自费留学生开放的包括澳大利亚、英国、美国、日本等国。当时美国与中国正是“蜜月期”，申请美国的院校和奖学金比较容易。当时，全国每年差不多有一万人选择去澳大利亚留学，但那个时期的留学生是比较盲目的，很多人凑齐了第一个学期的学费就匆匆出国，以致下了飞机以后口袋已经空了，必须马上去找工作。在这个时期，留学人员的民间组织“欧美同学会”和面向在外留学人员的刊物《神州学人》，为出国留学人员提供了非常大的帮助。1988年12月，国家教委成立了“中国留学服务中心”，为留学回国人员的回国工作提供双向选择服务，为留学人员提供咨询、办理出国手续等。 　　
    1989年~1991年　　
    特点：公派人员多滞留不归 　　
    1989年前后，公派留学人员滞留不归的现象日趋严重。西方某些国家趁机截留和掠夺我国的在外人才。国家及时调整出国留学工作，在继续贯彻“按需派遣，保证质量，学用一致”的出国留学工作方针的同时，调整结构，坚持选拔条件，精选精派。而美国、英国、澳大利亚等国家也纷纷向中国学生关闭了留学的大门。 　
　  1991年~1999年　
　  特点：留学中介浮出水面 　
    1991~1992年，英国、澳大利亚、美国等国重新向中国学生开放；1996年，加拿大正式招收中国学生；1998年，新西兰也加入进来。而随着改革开放，中国经济持续上涨，有自费留学愿望的人越来越多，这个时期，一个对留学人员非常重要的行业——留学中介开始出现，留学中介的出现刺激了更多的自费学生出国留学。当时，留学中介无人监管，中介市场非常混乱，一些“无良”中介甚至邀请国外的“野鸡”学校来国内开讲座、招生，不少家长和学生因此上当、受骗，留学市场亟待整治。 与此同时，1995年起，国家教委开始对国家公费出国留学工作的选派和管理工作进行改革，并于1997年正式实行国家公费出国留学工作选派、管理、回国工作的改革办法。
    2000年至今　　
    特点：八成学生靠中介出国
　  2000年，政府开始审批留学中介机构的资质。目前，教育部共审批了398个留学中介机构，分布在全国30个省、市、自治区。吉林省国际国际人才技术合作有限公司是首批获得国家教育部批准的留学中介机构，留学中介机构已经逐步成为中国自费出国留学的重要服务渠道。据不完全统计，在最近几年的自费出国留学生中，80%以上的留学生是通过留学中介办理出国的。 2003年开始，教育部设立了教育涉外监管处以及开通教育涉外监管网，在网上公布境外有合法资质的院校名单，发布留学预警信息。到目前为止，网上分三期公布了33个国家超过1.5万所院校名单，发布留学预警共38期，涉及15个国家。政府的监管措施，进一步净化了自费出国留学中介服务市场环境，有力地促进了合法留学中介机构的健康持续发展，有效地保障了消费者的合法权益。